草木皆兵的意思是樹木和野草都像是士兵，是用來形容驚恐萬狀、疑慮重重的一個四字成語，出自《晉書·苻堅載記下》，在這本書里是這樣記載的：“堅與苻融登城而望王師，見部陣齊整，將士精銳，又北望八公山上草木，皆類人形，顧謂融曰：'此亦勍敵也，何謂少乎！’憮然有懼色。”

封建統治走到西晉末年的時候，當時西晉末年社會動蕩不堪、政治腐敗，皇帝不理朝政、整日飲酒作樂，封建歷史到了割據分裂的南北朝時期。南方有司馬睿建立的東晉（公元317年司馬睿在建康，今江蘇南京，稱帝）。在北方，前秦皇帝苻堅滅掉前梁、前燕，統一了北方黃河流域，而后又攻占了東晉的陜西漢中和四川成都兩個州，當時勢力擴展到了長江和漢水上游，苻堅胸懷大志，想要一舉蕩平東晉，統一全國。

在公元383年的8月份，苻堅率領百萬大軍進軍建康（今江蘇南京），東晉王朝在此危急關頭，以謝安為首的主戰派決定奮起抵抗，當時謝安是丞相，經謝安舉薦，其弟弟謝石被晉帝任命為征討大都督，謝玄（謝安侄兒）被任命為先鋒，率領精兵八萬余人，沿著淮河西攻擊苻堅主力軍。

苻堅軍隊在攻下壽春、鄖城等之后，派大將梁成等駐扎在洛澗，并控制了淮河，將謝石、謝玄率領的軍隊的前進道路給阻斷了。在這種形式下，11月份的一天謝玄派劉牢之率領五千精兵在夜間襲擊了洛澗，自此淝水之戰的序幕被徹底揭開了。

晉軍大將劉牢之將梁成的營壘攻破后，斬殺了主將梁成和梁成的十員大將，導致前秦苻堅軍隊損失慘重。

洛澗大捷，極好鼓舞了晉軍的士氣。在這種情況下謝石率領軍隊水陸并進，直抵淝水東岸，繼而在八公山邊扎下營地，與與壽陽的秦軍隔岸對峙。苻堅得知洛澗大敗后很是驚慌，大驚失色的苻堅站在壽陽城樓放眼望去，看到對岸的晉軍布陣整齊，各將士雄赳赳氣昂昂的，看到晉軍的將士如此精銳，看著看著，竟然連八公山上的草木都看成晉軍的士兵了。苻堅看到這一幕有些驚恐，他驚恐萬分地對弟弟苻融說:“晉軍也是如此勇猛強悍的軍隊啊，士兵精氣神如此之好，這是一支勁敵啊，怎么能說不行呢？”

從這里可以看出前秦軍隊在士氣上已經輸給了晉軍，而這場歷史上有名的淝水之戰，最終也前秦苻堅軍隊的大敗而告終，這就是歷史上著名的淝水之戰，同時也是歷史上最著名的以少勝多的著名戰役之一，同時還是四字成語“草木皆兵”的由來。

謝玄是東晉著名的軍事家，是政治家謝安的侄子，而歷史上著名的文學家、詩人謝靈運是謝玄的孫子，都是陳郡陽夏人，也就是今天的河南太康。謝家在東晉時期是大家，和王家是東晉時期著名的兩大家族，“舊時王謝堂前燕”里面的兩大家族說的就是王家和謝家。